Une nouvelle ère pour les baleines

Plus tôt ce mois-ci, l'Université de Washington a publié un nouveau rapport annonçant des progrès environnementaux. Le sujet : la chasse à la baleine. Dans cette étude, les chercheurs affirment que grâce aux efforts environnementaux et aux campagnes anti-chasse à la baleine, la population de baleines à bosse de l'Atlantique Sud a maintenant atteint plus de 25 000 - un chiffre ressemblant à celui d'avant la chasse à la baleine. Alors qu'Internet s'est naturellement réjoui de cette nouvelle, nous voulions approfondir la question de la chasse à la baleine et déterminer si la menace d'extinction était vraiment écartée pour les titans des mers.

La chasse à la baleine en tant qu'industrie a commencé dans les années 1200, les commerçants basques ont appris la valeur de la graisse de baleine comme carburant, cire et autres fins et ont été bientôt rejoints par les Britanniques, les Américains, les Norvégiens et les Néerlandais dans la chasse à toutes les espèces de baleines pour les vendre comme marchandise. Ce n'est qu'à la fin du 19e siècle, cependant, que la chasse commerciale à la baleine est vraiment devenue problématique pour le nombre mondial de baleines. L'avènement du navire à vapeur et de la technologie des harpons explosifs a permis aux marins de chasser et de chasser efficacement les espèces de baleines les plus rapides ainsi que de s'étendre dans la mer Antarctique, chassant les baleines sur leurs aires d'alimentation en grand nombre et créant une industrie à grande échelle. . La période de 1890 à 1960 a entraîné le massacre de la majorité des baleines dans nos océans et la plupart des espèces chassées proches de l'extinction.

On estime qu'au début du 20e siècle, le nombre de rorquals bleus est passé de 250 000 à 1 500, et le nombre de baleines à bosse est passé de 25 000 à 450 après que des dizaines de milliers de baleines aient été capturées en seulement une décennie (beaucoup trop rapidement pour que la population se reproduise une nouvelle génération). Cependant, il a fallu attendre les années 1960 pour que les scientifiques remarquent la baisse des effectifs, et ce n'est qu'au milieu des années 1980 que la Commission baleinière internationale (CBI) a introduit des mesures de sauvegarde pour assurer la subsistance continue de l'espèce. Aujourd'hui, la CBI compte 52 pays membres et se réunit chaque année pour examiner la législation sur les limites de capture, les méthodes et les politiques de conservation.

Malgré les plafonds sur le nombre annuel de chasse introduits par le WWF et la CBI il y a près de 50 ans, le contrôle officiel de la chasse à la baleine s'est avéré difficile. En 1931, quelque 43 000 baleines ont été tuées par des baleiniers japonais et allemands au mépris du traité de la Convention pour la réglementation de la chasse à la baleine signé par 21 autres pays. Au début des années 80, il a été révélé que l'URSS avait falsifié des rapports affirmant qu'elle adhérait aux nouvelles règles de chasse à la baleine, mais qu'elle chassait et vendait plutôt de la viande de baleine sur le marché japonais. Depuis lors, de nombreux scandales ont éclaté en Russie, le plus récent étant la découverte d'une «prison à baleines» illégale au début de cette année. Il a également été annoncé plus tôt cette année que le Japon s'était retiré de la CBI et devait officiellement reprendre la chasse à la baleine après une interruption de 30 ans afin de préserver ce qu'il considère comme une "tradition culturelle". Des études ont également montré que le réchauffement climatique a commencé à affecter la quantité de krill présente dans l'océan . Comme le krill constitue une partie importante du régime alimentaire d'une baleine, ce changement climatique est une mauvaise nouvelle pour ces créatures déjà vulnérables.

Malgré ces revers, les efforts déployés par les individus et les organisations pour augmenter activement la population mondiale de baleines ont heureusement fait une différence ; avec le rapport de l'Université de Washington montrant que les populations de baleines augmentent à un rythme beaucoup plus rapide que prévu. Alors qu'une surveillance supplémentaire à long terme est nécessaire et que des conversations continues doivent avoir lieu avec les pays baleiniers actuels, il semble que pour l'instant du moins, les baleines des océans connaissent une hausse.